Le Cambodge est un pays agricole où le riz joue un rôle central dans l’économie et la vie quotidienne de la population. Parmi les différentes méthodes de culture du riz, une pratique unique et traditionnelle est la culture du riz en zone inondable pendant la saison sèche. Ce système tire parti du rythme naturel des fleuves Tonlé Sap et Mékong, dont les crues et les décrues saisonnières créent des conditions fertiles idéales pour la riziculture.
Pendant la saison des pluies, qui dure généralement de mai à octobre, le lac Tonlé Sap et les plaines inondables avoisinantes sont inondés. Ces zones se transforment temporairement en vastes zones humides, où des sédiments riches en nutriments sont déposés par les crues. Lorsque l’eau se retire vers novembre, elle laisse derrière elle un sol humide et fertile. Ce processus naturel crée d’excellentes conditions pour la culture du riz de saison sèche, aussi appelé localement « Srov Khae », que les agriculteurs plantent une fois les eaux de crue retirées.
Le moment des cultures est crucial. Les agriculteurs commencent à préparer la terre en novembre ou décembre, selon la rapidité de la baisse du niveau d’eau. Ils labourent et nivèlent les champs, soit à l’aide de charrues traditionnelles tirées par des bœufs, soit à l’aide de tracteurs modernes. Les plants de riz sont généralement repiqués entre décembre et janvier, lorsque le sol conserve suffisamment d’humidité pour permettre une croissance précoce. Grâce à la grande fertilité des sols de la plaine inondable, les agriculteurs ont souvent besoin de moins d’engrais chimiques, et le riz pousse rapidement.
La gestion de l’eau est un aspect important de ce système. Malgré la saison sèche, les sols des zones inondables retiennent encore suffisamment d’eau grâce à la décrue. De nombreux agriculteurs utilisent alors des canaux d’irrigation ou des pompes pour alimenter les champs en eau des rivières voisines si l’assèchement est trop important. Cette combinaison d’humidité naturelle et d’irrigation contrôlée permet aux agriculteurs d’obtenir des rendements élevés pendant une période où la plupart des autres terres agricoles seraient trop sèches pour être cultivées.
Cultiver le riz en zone inondable pendant la saison sèche présente de nombreux avantages pour les communautés rurales. Premièrement, cela augmente la productivité agricole en permettant deux récoltes de riz par an : une pendant la saison des pluies et une autre pendant la saison sèche. Cela contribue à la sécurité alimentaire et procure des revenus supplémentaires aux agriculteurs. Deuxièmement, les sédiments riches en nutriments issus des inondations réduisent le besoin d’engrais coûteux, diminuant ainsi les coûts de production. Troisièmement, cette pratique permet d’utiliser efficacement les abondantes ressources en eau naturelles du Cambodge sans dépendre entièrement des systèmes d’irrigation artificiels.
Cependant, des défis subsistent. Le changement climatique a rendu les inondations moins prévisibles, ce qui engendre une incertitude quant à la date de décrue. Certaines années, des inondations prolongées retardent les semis, tandis que d’autres années, un assèchement précoce du sol stresse les rizières. De plus, l’utilisation croissante de pompes d’irrigation peut augmenter les coûts de carburant pour les agriculteurs et compromettre la durabilité à long terme des ressources en eau. Le gouvernement et les organisations agricoles s’efforcent désormais de promouvoir de meilleurs systèmes de gestion de l’eau, des variétés de riz résistantes à la sécheresse et des programmes de formation pour aider les agriculteurs à s’adapter à ces changements.
La riziculture dans les zones inondables du Cambodge témoigne d’un savoir-faire acquis depuis des générations et d’une harmonie avec les cycles saisonniers du pays. Malgré les défis modernes, cette pratique traditionnelle continue de soutenir les moyens de subsistance, de renforcer la sécurité alimentaire et de préserver le patrimoine agricole du Cambodge.
