Situés dans les hauts plateaux luxuriants de l’est du Cambodge, les Bunongs (ou Phnongs) sont l’un des groupes autochtones les plus anciens et les plus caractéristiques du pays. Vivant principalement dans la province de Mondulkiri, les Bunongs habitent cette région depuis des siècles, bien avant l’apparition des frontières modernes, et leur mode de vie reflète une profonde harmonie avec les forêts et les montagnes qui les entourent.
Le peuple Bunong est traditionnellement animiste et croit que les éléments naturels tels que les rivières, les arbres, les montagnes et les animaux sont habités par des esprits. Ils pratiquent des rituels et des cérémonies pour honorer ces esprits et maintenir l’équilibre entre les mondes humain et spirituel. De nombreuses communautés Bunongs continuent de préserver leurs coutumes spirituelles malgré les influences extérieures croissantes. Par exemple, avant de défricher des terres pour cultiver ou construire une nouvelle maison, ils demandent la permission aux esprits de la forêt en leur offrant du vin de riz, du poulet ou de l’encens. La « Forêt des Esprits » est sacrée pour eux : c’est là qu’ils prient pour obtenir protection, santé et bonnes récoltes.
Les Bunongs possèdent leur propre dialecte, qui appartient à la famille môn-khmère. Si de nombreux jeunes Bunongs parlent désormais le khmer, leur langue maternelle demeure un élément important de leur identité. Les récits oraux, les psalmodies et les chants traditionnels permettent de transmettre l’histoire, le folklore et la sagesse de génération en génération. Malheureusement, avec la modernisation et l’accès limité à l’éducation dans leur langue maternelle, leur langue et leurs traditions sont à risque de disparaître.
Sur le plan économique, les Bunongs dépendent principalement de l’agriculture de subsistance, avec la culture de riz, de maïs, de manioc et de légumes. Ils élèvent également du bétail et récoltent des produits forestiers comme le rotin, le bambou et la résine, ainsi que du miel. Ces dernières années, cependant, leurs moyens de subsistance traditionnels ont été menacés par la déforestation et les concessions foncières pour de grandes plantations. La perte de terres forestières affecte leurs revenus et perturbe également leurs pratiques spirituelles et culturelles ancrées dans l’environnement naturel.
Les éléphants occupent aussi une place particulière dans la culture Bunong. Depuis des générations, les Bunongs vivent en étroite collaboration avec eux, les utilisant pour le transport, l’agriculture et les cérémonies. De nombreuses familles élevaient autrefois des éléphants domestiques, et un lien fort s’est tissé entre les humains et ces doux géants. Aujourd’hui, en raison des changements modernes, seuls quelques éléphants restent parmi les Bunongs, mais certaines communautés et projets écotouristiques du Mondulkiri, comme le Projet Vallée des Éléphants, contribuent à protéger ces animaux et à soutenir les moyens de subsistance locaux des Bunongs.
De nos jours, les Bunongs sont confrontés à des défis tels que la perte de leurs droits fonciers, l’érosion culturelle et un accès limité à l’éducation et aux soins de santé. Néanmoins, ils continuent de faire preuve de résilience et de fierté pour leur identité. De nombreuses organisations locales et internationales travaillent désormais avec les communautés Bunongs pour préserver leurs traditions, promouvoir un tourisme durable et faire entendre leur voix sur l’importance de vivre en harmonie avec le monde qui nous entoure.
